Ett vaccin för bin? Kan det vara möjligt? Det hävdar ett forskarteam vid Helsingfors Universitet. Det nya vaccinet blandas i binas mat och gör dem immuna mot bakteriesjukdomar. Innovationen introduceras nästa vecka på Slush.
Pollinatörer spelar en viktig roll för jordbruket och produktionen av livsmedel. Ingenting fungerar utan bin och andra insekter. Bidöden är ett aktuellt tema om sysselsätter forskare i hela världen.
Pollinatörer som insjuknar och dör hotar hela den globala livsmedelsekonomin. Utan pollination blir det inga jordbruksgrödor, konstaterar insektsfysiologen Dalial Freitak vid Helsingfors Universitet.
Freitak och hennes forskarteam planerar ett uppstartföretag kring det nya vaccinet som går under namnet PrimeBEE. Hon medger att blotta tanken på ett vaccin tidigare har känts omöjlig.
Principen för vaccinet är enkel. Då bidrottningen får i sig näring med patogener, binds molekylerna i vitellogenproteiner i drottningens hemolymfa. Vitellogenerna bär molekylerna till drottningens ägg, där de kan initiera ett immunförsvar mot patogenen.
Trodde inte på vaccin för insekter
Ingen har någonsin trott att det skulle vara möjligt att vaccinera insekter. Faktum är att insekterna helt och hållet saknar centrala antikroppar som är viktiga för immunförsvaret hos däggdjur, konstaterar Freitak.
I samband med forskning om nattfjärilar upptäckte hon emellertid att vissa avkommor från fjärilar kunde uppvisa en starkare resistens mot vissa bakterier. En förutsättning var att föräldragenerationen hade konfronterats med samma bakterier.
Någonting överfördes via maten men själva mekanismen förblev oklar. Efter sin disputation började Freitak som forskare vid Helsingfors Universitet och träffade Heli Salmela, som forskade i proteinet vitellogenin.
Samarbetet mellan Freitak och Salmela blev startskottet för utvecklingen av världens första insektsvaccin. Nu ska PrimeBEE-vaccinet resultera i ett uppstartföretag som kommer att heta Dalan Animal Health.
Det första målet är att utveckla ett vaccin mot amerikansk yngelröta. I Finland påträffas årligen flera fall av sjukdomen, som förorsakas av bakterien Paenibacillus larvae. Sjukdomen är smittosam och kan förorsaka stora förluster för biodlare.
Nästa etapp blir kommersialisering
Längre fram vill Freitak och hennes team också utveckla ett vaccin mot andra bisjukdomar, bland annat svampsjukdomar och europeisk yngelröta. Preliminära test har redan inletts. I förlängningen ska det bli möjligt att utveckla vaccin mot alla mikrober.
Vaccinets säkerhet testas för närvarande i laboratoriet. Samtidigt har man hunnit så långt att en kommersialisering börjar bli aktuell. På den punkten kan universitetets innovationsservice HIS hjälpa till, säger HIS-innovationschefen Sara Kangaspeska.
Med stöd av HIS har företaget ansökt om stöd för kommersialisering från Business Finland, som hjälper finländska företag att växa snabbare. PrimeBEE är ett utmärkt exempel på innovativa företag som är redo för kommersialisering, säger Kangaspeska.