Snart lämnar Skullbacka
över stafettpinnen som vd
för Närpes Grönsaker

Mycket har hänt på Närpes Grönsaker under de elva åren som Stefan Skullbacka suttit vid rodret. Packeriet har investerat stort, utvecklat nya produktsortiment och byggt ett starkt varumärke. Snart går den verkställande direktören i pension – och har siktet inställt på husbilen.

– Man gör ingenting på egen hand, utan det är alltid ett team med kompetenta medarbetare som åstadkommer framsteg. Därför vill jag inte lyfta min roll som speciellt stor, men som vd har jag varit involverad i alla projekt och investeringar som vi gjort under min tid här, säger Stefan Skullbacka, vd för Närpes Grönsaker (NG).

Den 2 maj 2012 tillträdde Skullbacka som verkställande direktör för packeriet i Närpes. Då producerades inom andelslaget endast rundtomat, gurka och paprika, vilket är att jämföra med elva år senare då det i dag finns en uppsjö av olika produkter.

– När jag började hade jag en idé om att vi inte bara kan producera bulkvaror. Konceptet hade varit detsamma sedan 1957 och det fanns en beställning från delägarna och styrelsen på en kursändring. Strategiarbetet startade direkt och har fortsatt sedan dess och i dag har vi ett trettiotal olika produkter, berättar han.

Samtidigt kom också specialtomaterna in i bilden och NG har satsat mycket på allt från körsbärstomat, San Marzano, pärltomater i olika färger och bifftomater, för att nämna några. För att sticka ut har packeriet satsat mycket energi på olika typer av förpackningar, vilket har krävt stora ekonomiska investeringar.

– Under min tid har alla förpackningsmaskiner och linjer bytts ut och förnyats för att kunna hantera alla nya sorter och satsa på produktutveckling. Vi har också byggt ut packeriet flera gånger, installerat solpaneler och totalt har NG investerat över 16 miljoner euro på elva år och dessutom satsat betydliga summor i marknadsföring årligen.

– Utvecklingen har varit stark på alla fronter och det är odlarnas tillväxt som gjort att vi har varit tvungna att hänga med och därför har förändringsprocessen varit omfattande och snabb, förklarar han.

Har krävt mycket av alla

Att växa som NG har gjort kräver mycket av alla. 

– Tillväxt kräver att alla delområden följer med. Försäljning, marknadsföring, IT, ekonomi, kvalitetssystem, serviceunderhåll och produktionsprocesser – alla måste följa någorlunda samma takt, vilket är en utmaning.

Åren med investeringar och utveckling beskriver han som tuffa. Men det är ändå processer som kan styras, vilket inte har varit fallet under de senaste åren med pandemi och krig.

– Nu är det yttre omständigheter som påverkar och det är psykiskt tyngre eftersom vi inte kan göra annat än att försöka anpassa oss, mota Olle i grind. Sedan kom ockerhärvan som har ställt till det för oss trots att vi inte är inblandade. Det har onekligen varit tungt på sistone, konstaterar han.

Lägg till energikrisen på det. De senaste tjugo åren har näringen i Närpesregionen satsat på belyst odling för året runt-produktion och försett de finländska konsumenterna med inhemska grönsaker också på vintern.

Men senaste vinter bidrog rekordhöga elpriser till att många växthus avstod från att ha produktion. Det blev helt enkelt för dyrt för producenter med ogynnsamma elavtal att odla vintertid.

– Tiderna är utmanande, men vi har klarat oss hittills och ska bli ännu starkare. Jag ser kriser som en möjlighet och vinterodlingen kommer att överleva på sikt. På kort sikt blir omfattningen kanske inte densamma som tidigare, men jag är övertygad om att redan nästa vinter kommer vinterodlingen att öka jämfört med nu, säger Skullbacka.

Han betonar att växthusproducenterna i Närpes alltid har varit innovativa. Koldioxidavtrycket har sänkts med 80 procent i och med att odlarna frångått brännolja och värmer nu husen med bioenergi från skogen. Man har satsat på mindre energikrävande lösningar för belysning som LED och nu pågår också andra åtgärder som minskar energianvändningen ytterligare.

– Med högre energipriser ökar intresset för värmeåtervinning och vi har odlare som kommer att satsa på det här. Dylika investeringar kostar, men ändå ger satsningar av det här slaget framtidstro.

Utbud och efterfrågan sällan i balans

Handeln får ofta kritik för att ta en för stor del av priset på bekostnad av producenterna. Skullbacka förnekar inte att ett oligopol med ett fåtal starka aktörer på marknaden gör situationen även för NG utmanande. Men han anser ändå att livsmedelsmarknaden fungerar.

– Med de premisser vi har fungerar marknaden som den gör. Jag anser att den fungerar när utbud och efterfrågan är i balans, men det är sällan vi har det. Om vi alltid hade höga producentpriser skulle det leda till fler investeringar, ökade arealer och på sikt har vi överproduktion som skulle försämra prisbildningen. Det är inte svart och vitt, säger han.

Och fortsätter:

– När vi har två dominerande handelskedjor som distribuerar varor till alla affärer i landet är det klart att de har en starkare förhandlingsposition än enskilda livsmedelsproducenter. Handeln ska ha sitt och jag vill inte peka finger mot våra kunder som gör mycket rätt. Men det betyder inte att jag att tycker att fördelningen av kakan alltid är rättvis. Vi borde komma längre med gemensam planering, förståelse för hela produktions och logistikkedjan, komma till ett verklig kompanjonskap för allas bästa, både producent och konsument och alla mellanled.

Som alltid finns politiska hotbilder mot växthusnäringen. Inte minst på EU-nivå pågår arbetet med diverse förordningar och direktiv som kan få följder för det inhemska jordbruket. Något som NG bevakar är förpackningsdirektivet.

– Det kan gå så långt att det blir förbjudet att förpacka grönsaker. Vi vet inte ännu var det slutar, men om direktivet går igenom får vi definitivt utmaningar med vår egen profilering kring vårt varumärke, berättar Skullbacka.

Om så sker blir det till svårt för konsumenterna att veta grönsakernas ursprung och hela branschen riskerar bli anonym.

– Vårt varumärke ”Made in Närpes” står för vissa attribut och värderingar och finns på alla våra förpackningar. Hela vårt arbete kring det kan nu bli lidande. Förpackningsdirektivet är på utlåtanderunda nu och vi får se var det hamnar, men här är en viktig fråga för våra intresseorganisationer att bevaka.

Styr mot Europa

Det viktigaste för NG är att säkerställa att det finns åtgång på delägarnas grönsaker och svara upp till konsumenternas krav på rena, hållbara och goda produkter. Med tanke på att marknaden i Finland är liten och köpkraften försämrats är det viktigt att producera stora volymer så kostnadseffektivt som möjligt. Konsumenterna vill inte betala för ineffektivitet.

– Premiumprodukter har fått sig en törn på sistone och det här kan till och med innebära att rundtomat får ett lyft. Dessutom finns redan otroligt många olika produkter i butikshyllan och de som inte går åt kanske inte har en plats i sortimentet. Det gäller även för våra egna produkter.

I början av maj tillträder Skullbackas efterträdare Tomas Lindfors som ny vd för NG. De båda arbetar nu parallellt och den förstnämnda har delat med sig av sina tankar.

– Jag delger mina visioner och idéer åt Lindfors, men det är upp till honom själv att söka en egen profil. Här finns ett expertteam att falla tillbaka på så han har det bra förspänt.

Efter pensioneringen är det fullt upp hemma under sommaren, men till hösten blir det att ta fram husbilen för en lång tur genom Europa.

– Jag och min fru har fått ett intresse för att semestra med husbil och vår tanke är att fly snöslasket till hösten och åka söderut och bila i Europa. Det ska bli riktigt skönt, säger Skullbacka.